* Coeur de Feu et Museau Cendré ont fait le long voyage jusqu'à la pierre de lune : ils se sont couchés, le museau collé à la Pierre De Lune. Coeur De Feu s'est endormis, tout comme Museau Cendré*

Tout n'était plus que froidure et ténèbre. Coeur de Feu de s'était jamais sentit aussi gelé. A croire que la moindre étincelle de chaleur et de vie avait été aspirée hors de son corps. Ses pattes frémirent sous la morsure de crampes douloureuses. Il avait l'impression d'être un bloc de glace qui, au moindre mouvement, se briserait en mille petits éclats fragiles.

  Mais il ne fit aucun rêve. Il ne perçut aucun signe du Clan Des Etoiles. Seules la froidure et les ténèbres. Ce n'est pas normal, pensa-t-il, pris de panique.

  Il entrouvrit les yeux. Puis il les écarquilla. La Pierre De Lune, dans la caverne, avait laissé place à une étendue d'herbe rase pietinée. Les odeurs de la nuit le submergèrent, des odeurs de plantes, de jeunes pousses enveloppées de rosée. Une brise tiède lui caressa l'échine.

  Après s'être assit avec difficulté, il se rendit compte qu'il se trouvait aux Quatre Chênes, au pied du Grand Rocher. Les arbres majestueux, couverts de feuilles, bruissaient au-dessus de lui, et la Toison Argentée étincelait dans la voûte nocturne.

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Comment suis-je arrivé là ? se demanda-t-il. Est-ce le rêve dont m'a parlé Museau Cendré ?

Il leva la tête pour observer le ciel ; il ne se rappelait pas l'avoir déjà vu aussi clair. La Toison Argentée lui semblait plus proche que jamais, elle effleurait les branches faîtières des chênes. Tandis que Coeur De Feu était perdu dans sa contemplation, il sentit soudain sont sang se figer dans ses veines.

Les étoiles bougeaient.

Elles tourbillonnèrent devant ses yeux ébahis et convergèrent vers la forêt, vers les Quatre Chênes, vers lui. Il attendit, le coeur battant la chamade.

  Alors, les chats du Clan Des Etoiles descendirent du ciel. Leurs pattes et leurs yeux scintillaient, ourlés de givre. Leur fourrure ondoyait comme autant de flammes blanches. Ils portaient sur eux l'odeur de la glace, du feu et des profondeurs de la nuit.

  Coeur De Feu se tapit devant eux. Il lui était presque douloureux de les regarder, pourtant il ne pouvait s'en détourner. Il voulait que cet instant reste gravé à jamais au fond de lui.

  Un laps de temps s'écroula - une centaines de saisons ou un bref instant, il n'aurait su le dire - au bout duquel tous les chats du Clan Des Etoiles eurent rejoint la terre. Tout autour de Coeur de Feu, la clairière était illuminée par leurs corps étincelants, leurs yeux flamboyants. Il se rendit compte que certains de ses chats célestes, ceux assis au plus près de lui, lui était cruellement familiers.

Etoile Bleue ! La joie lui transperça le coeur comme une épines. Et Crocs Jaune ! Il huma un tendre *page suivante* parfum qu'il connaissait bien et se retourna pour voir la fourrure écaille et le doux visage dont il avait rêvé si souvent.

  Petite Feuille... Oh, Petite Feuille ! Sa chère guérisseuse était là elle aussi. Coeur De Feu aurait voulut bondir sur ses pattes et hurler sa joie à toute la forêt, mais ilétait si impressionné qu'il resta silencieux et immobile.

  " Bienvenue, Coeur de Feu." Il lui semblait reconnaître chaque voix, et pourtant, toutes n'en formait qu'une, à ses oreilles. " Tu es prêt à recevoir tes neuf vies ? "

  Coeur de Feu regarda autour de lui : aucun chat ne parlait.

  " Oui, répondit-il, en s'efforçant de garder un ton égal. Je suis prêt. " 

   Un matou aux rayures dorées se mit sur ses pattes et s'avança jusqu'à lui, la tête et la queue hautes. Coeur de Feu reconnut Coeur de Lion, l'ancien lieutenant d'Etoile Bleue, qui avait péri lors d'un combat contre le Clan de l'Ombre. Le félin était déjà vieux quand il l'avait connu, or il semblait maintenant de nouveau jeune et fort, so pelage brillant d'un feu pâle.

  " Coeur de Lion ! s'exclama-t-il. C'est vraiment toi ? "

  Le vieux guerriers ne répondit pas. Lorsqu'il fut assez près, il se pencha pour presser son nez contre la tête de Coeur de Feu. Ce contact était aussi brulant que la flamme la plus vive, que le froid le plus mordant. Son instinct lui criait de s'écarter, mais il ne pouvait faire le moindre geste.

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" Avec cette vie, je te donne le courage, murmura Coeur de Lion. Utilise-le à bon escient pour défendre ton Clan. "

Aussitôt, une décharge d'énergie transperça Coeur de Feu comme un éclair, ébouriffant son pelage, remplissant ses oreilles d'un rugissement assourdissant. Ses yeux s'assombrirent tandis que son esprit était envahi par le chaos des batailles et des parties de chasse, par la sensation de griffes s'enfonçant dans la fourrure, de dents s'attaquant à la chair d'une proie.

  La douleur s'estompa, laissant Coeur de Feu affaibli et tremblant. Les ténèbres se dissipèrent et il retrouva la clairière surnaturelle. S'il venait de recevoir une vie, il lui en restait huit à  accepter. Comment pourrai-je le supporter ? pensa-t-il, sous le choc.

  Coeur de Lion se détournait déjà, regagnant sa place parli les rang du Clan Des Etoiles. Un autre chat se leva pour le rejoindre. Tout d'abord, Coeur de Feu ne le reconnu pas, puis il remarqua sa fourrure sombre tachetée, sa queue touffue couleur de flamme. Il comprit qu'il s'agissait de Plume Rousse. Il n'avait jamais rencontré le lieutenant du Clan du Tonerre, qui avait été assassiné par Etoile du Tigre le jour même où Coeur de Feu avait quitté sa vie de chat domestique pour gagner la forêt. Mais il avait enquêter sur sa mort et avait ainsi réussi à prouver la trahison d'Etoile du Tigre.

  Comme Coeur de Lion, Plume Rousse se pencha vers lui pour poser son museau sur celui du rouquin.

  " Avec cette vie, je te donne la justice. Utilise-la à bon escient pour juger les actes de tes semblables. "

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De nouveau, le corps de Coeur de Feu fut secoué par un spasme qui le mit à l'agonie. Il dit serrer les mâchoires pour s'empêcher de hurler. Lorsqu'il recouvra ses esprits, haletant comme s'il avait couru sans s'arrêter jusqu'au camp, il vit que Plume Rousse l'observait.

  " Tu as révélé la vérité alors qu'aucun autre chat ne pouvait le faire ", ajouta l'ancien lieutenant.

  Coeur de Feu parvint à le saluer, avant que Plume Rousse retourne au côté de Coeur de Lion. Un troisième félin sortit alors des rangs.

Cette fois-ci, Coeur de Feu resta bouche bée en reconnaissant la jeune chatte tigrée, dont le pelage luisait d'un éclat argenté. Il s'agissait de Rivière d'Argent, l'amour perdu de Plume Grise, la reine du Clan de la Rivière qui avait péri en donnant naissance à ses petits. Ses pattes effleurèrent à peine le sol losqu'elle se dirigea vers lui.

   " Avec cette vie, je te donne la loyauté ", miaula-t-elle. Le jeune guerrier se demanda si elle évoquait la façon dont il avait protégé les amours de Plume Grise : il était resté fidèle à son ami malgré le code du guerrier. " Utilise-la à bon escient pour guider ton Clan en pérode de troubles ", lui intima-t-elle.

  Coeur de Feu se crispa, s'attendant à ressentir encore un éclair de douleur . Pourtant, la nouvelle vie lui causa moins de souffrance. Il sentait en lui la chaleur de l'amour, et compris que ce sentiment avait marqué l'existence de Rivière d'Argent : l'amour pour son Clan, pour Plume Grise et pour les chatons qui lui avaient coûté la vie.

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" Rivière d'Argent, murmura-t-il alors que la chatte se détournait. Attends ! Tu n'as pas de message pour Plume Grise ?

  Mais elle ne dit rien de plus et se contenta de le regarder avant de s'éloigner. Ses yeux emplis d'amour et de tristesse en disaient plus à Coeur de Feu qu'un long discours. 

  Il ferma les paupières, se préparant à accueillir sa prochaine vie. Lorsqu'il les rouvrit, un quatrième félin approchait. Il s'agissait de Vif-Argent, du Clan du Tonnerre, qui vait été tué par Etoile du Tigre près du Chemin du Tonnerre.

  " Avec cette vie, je te donne une énergie infinie. Utilise-la à bon escient pour accomplir tes devoirs de chef. "

  Tandis que la vie traversait le corps de Coeur de Feu, ce dernier eut l'impression de courir dans la forêt, ses pattes battant le sol, sa fourrure plaquée par le vent. Il connaissait maintenant le plaisir de la chasse, la joie pure de la vitesse, et il se sentait capable de distancer n'importe qui à la course.

  Il regarda Vif-Argent retourner à sa place. Lorsque le cinquième chat quitta se leva, son coeur fit un bond. C'était Plume Blanche, la mère adoptive de Flocon de Neige. Elle avait été cruellement assassinée par Etoile du Tigre pour donner à la meute de chiens le goût du sang.

  " Avec cette vie, je te donne la bienveillance. Untilise-la à bon escient pour veiller sur ton Clan comme une mère protège ses petits. "

  Le rouquin s'attendait à recevoir une vie douche et aimant, comme celle de Rivière d'Argent. Il fut donc surprit par l'éclair féroce qui le transperça. A *page suivante* croire  que toute la fureur des ancêtre du Clan du Lion et du Clan du Tigre résonnait en lui, mettant au défi n'importe qui de blesser ses proches. Chqué et tremblant, Coeur de Feu y reconnut le désir d'une mère de protéger ses enfants, et sentit à quel point Plume Blanche avait aimé les siens, y compris Flocon de Neige.

  Il faudra que je le lui dise, pensa Coeur de Feu lorsqu'il revint à lui, puis il se souvint qu'il était interdit de parler du rituel à qui que se soit.

  Plume Blanche se retira, laissant une autre silhouette familière prendre sa place. Le guerrier se sentit coupable losqu'il reconnut Nuage Agile.

   " Je suis désolé, chuchota-t-il en regardant l'apprenti dans les yeux. Tu es mort par ma faute."

  Furieux qu'Etoile Bleue ait refusé qu'il devienne guerrier, Nuage Agile avait voulu prouver sa valeur en partant à la recherche  du prédateur qui menaçait les chats. La meute de chiens l'avait tué. Coeur de Feu s'en voudrait jusqu'à la fin de ses jours pour ne pas avoir réussi à raisonner Etoile Bleue.

  Mais Nuage Agile ne semblait nullement en colère. On pouvait lire dans ses yeux une sagesse qui n'était pas de son âge.

  " Avec cette vie, je te donne le bon sens. Utilise-le à bon escient pour former les jeunes chats de ton Clan. "

  Cette fois, il fut parcouru par une vague d'angoisse si forte qu'il crut que son coeur allait lacher. Il ressentit une décharge de terreur absolue, suivie d'un flash de lumière rouge sang. Il comprit qu'il était en train d'endurer ce sue Nuage Agile avait éprouvé les derniers instants de sa vie.  *page suivante* Les sensations s'estompèrent, laissant Coeur de Feu le souffle court. Il craignait que ses forces ne l'abandonnent avant qu'il ait reçu les trois dernières vies.

  La première vint de Croc Jaune. La vieille guérisseuse arborait la même expression d'indépendance obstinée et de courage qui l'avait à la fois impressionné et frustré de son vivant. Il se rappela la dernière fois qu'il l'avait vue, agonisant dans sa tanière après le grand incendie. Elle était au désespoir, ne sachant pas si le Clan des Etoiles l'accepterait puisqu'elle avai tué son propre fils, Plume Brisée, pour mettre fin aux complots sanguinaires. Mais à cet instant, la bonne humeur pétillait de nouveau dans ses yeux lorsqu'elle se pencha vers son protégé.

  " Avec cette vie, je te donne la compassion. Utilise-la à bon escient pour traiter les anciens de ton Clan, les malades et les plus faibles. "

  Cette fois, même s'il savait la douleur sui l'attendait, Coeur de Feu ferma les yeux et absorba avidemment la nouvelle vie, désirant posséder tout l'esprit de Croc Jaune, tout son courage et sa loyauté envers son Clan d'adoption. Il la reçu comme un flot de lumière montant en lui : l'humour de Crocs Jaune, sa langue bien pendue, sa bonté et son sens de l'honneur. Il se sentait plus proche d'elle que jamais.

  " Oh, Croc Jaune... murmura-t-il en ouvrant les yeux. Tu m'as tellement manqué. "

  La guérisseuse s'éloignait déjà.

A SUIVRE...